Dimmi che età ossea hai e (forse) ti dirò chi sei

L’età ossea è un indice generale di crescita, molto importante in pediatria (in particolare in auxologia, branca della pediatria che si occupa della crescita dei bambini e degli adolescenti). Durante la crescita lo scheletro umano cambia e questi cambiamenti sono visibili mediante una semplice radiografia:

Confronto bambino / adolescente (nostro repertorio)

Alla nascita, infatti, lo scheletro è composto da diverse ossa lunghe e da moltissime strutture cartilaginee, che col tempo si ossificano, con diverse modalità: in particolare, alle estremità delle ossa lunghe (epifisi cartilaginee), compaiono i nuclei di ossificazione encondrale, che col tempo aumentano di dimensioni (si ossificano) e finiscono per fondersi con i nuclei di ossificazione encondrale delle diafisi. Questi fenomeni sono visibili alla radiografia, dove il nucleo ossificato radiopaco è separato dalla metafisi da un lembo di cartilagine che appare radiotrasparente. Con la pubertà la maturazione ossea accelera fino a che le ossa dello scheletro assumono la conformazione e le dimensioni degli adulti: la cartilagine diviene più sottile fino a sparire, segnando la fine della crescita.

Nella prima infanzia l’età ossea si valuta su gomito e ginocchio, mentre nelle epoche successive si esegue per convenzione una radiografia standard di polso e mano sinistra, che viene poi confrontata con le immagini di un atlante (di solito il “Greulich and Pyle Atlas“) per calcolarne l’età ossea. Questo metodo valuta il numero e le dimensioni dei centri epifisari, la dimensione, la forma, la densità e l’evidenza del contorno delle estremità delle ossa, la distanza che separa il nucleo epifisario e la zona di calcificazione metafisiaria. 

Sviluppo di due falangi dalla nascita ai 19 anni (fonte: Greulich and Pyle Atlas)

L’età ossea coincide con quella cronologica (anagrafica) se lo sviluppo del bambino è nella norma: essa è quindi un indice importante della crescita ed è anche un parametro predittivo dell’altezza definitiva che raggiungerà il soggeto. C’è da tener presente che ogni bambino ha una maturazione ossea diversa, che non avviene nello stesso momento e nella stessa misura per tutti. Su di essa influiscono fattori ambientali e razziali, ma soprattutto l’esposizione agli ormoni (nella prima parte dell’adolescenza l’età ossea è in accordo più con la maturazione sessuale che con l’età cronologica). Di conseguenza l’età ossea avanzata è comune nella pubertà precoce o nell’iperplasia congenita del surrene, ma anche in alcune sindromi quali la sindrome di Sotos, la sindrome di Beckwith-Wiedemann, la sindrome di Marshall-Smith. L’età ossea è ritardata nel ritardo costituzionale di crescita, ma anche nel malassorbimento intestinale (per es. nella  celiachia) e in alcuni disturbi metabolici, ma ha il vantaggio di poter essere recuperata (la crescita è ancora possibile anche se in ritardo rispetto alla norma!).